24 maggio 1944, secondo giorno dell'avanzata dalla testa di ponte di Anzio verso Cisterna. Nei campi di grano fradici d'acqua a sud-est della città, la Compagnia B del 15º Reggimento di Fanteria rimase bloccata sotto il fuoco di due postazioni tedesche con mitragliatrici MG42: la prima a circa 200 metri, la seconda circa 100 metri più oltre. Il terreno era piatto e completamente esposto, con quasi nessuna copertura naturale: terre bonificate delle ex Paludi Pontine, trasformate in campi agricoli e attraversate da canali di drenaggio. Ogni movimento attirava immediatamente il fuoco nemico.
In quel momento, il sergente Sylvester Antelac, 27 anni, valutò la situazione. Veterano delle campagne in Nord Africa, Sicilia e nella penisola italiana, era già stato ferito più volte in combattimento. Capì che, se la prima postazione non fosse stata neutralizzata, la compagnia non avrebbe potuto avanzare e sarebbe rimasta sempre più esposta al fuoco delle armi automatiche e dell'artiglieria.
Anzio era diventata da mesi un fronte di logoramento. Dopo lo sbarco alleato del 22 gennaio 1944, l'operazione pensata per aprire una via verso Roma si trasformò in un assedio prolungato. Le forze tedesche organizzarono una difesa in profondità attorno alla testa di ponte, con osservazione efficace, posizioni fortificate e tiri d'artiglieria preregistrati sugli assi di avvicinamento. Nel settore di Cisterna, inoltre, il ricordo del disastro di fine gennaio—quando una forza di Rangers subì perdite devastanti durante un attacco—aveva già mostrato quanto fosse difficile operare in quella zona.
Antelac, figlio di immigrati polacchi cresciuto nella contea di Belmont, Ohio, si era arruolato nel 1941 e prestava servizio nella 3ª Divisione di Fanteria, un'unità dalla lunga tradizione. Come molti sottufficiali in prima linea, portava un mitra Thompson M1A1: un'arma efficace a distanza ravvicinata, ma poco adatta a una corsa in campo aperto contro mitragliatrici con maggiore portata e altissima cadenza di tiro.
Nonostante ciò, decise di agire. Si portò in avanti e avanzò verso la prima postazione per aprire un varco alla sua unità. Durante l'avvicinamento fu colpito e abbattuto più volte, ma ogni volta riuscì a rialzarsi e a continuare. Una volta abbastanza vicino, poté impiegare l'arma con maggiore efficacia, esercitando una pressione tale da mettere a tacere la prima postazione e costringere alla resa i difensori rimasti. La sua azione permise alla squadra e al resto della compagnia di riprendere l'iniziativa e prepararsi a proseguire l'attacco.
Pur gravemente ferito, Antelac insistette nel guidare l'avanzata verso la seconda postazione, che continuava a bloccare il passaggio. Quando l'azione riprese, fu nuovamente investito da un fuoco intenso e cadde prima di completare l'assalto. Tuttavia, l'impulso creato dal suo esempio aiutò la Compagnia B a continuare l'azione e a ridurre la resistenza immediata, consentendo all'attacco di avanzare in quel settore.
Nei giorni successivi, l'offensiva alleata da Anzio fece progressi, contribuendo a rompere l'accerchiamento della testa di ponte e ad aprire la strada verso Roma, che fu conquistata il 4 giugno 1944. La condotta di Antelac venne poi riconosciuta con l'assegnazione postuma della Medal of Honor, a testimonianza della sua decisione di assumersi il rischio maggiore per proteggere i suoi uomini e portare a termine la missione.
Oggi la sua memoria è conservata attraverso vari omaggi, tra cui la sepoltura presso il Sicily–Rome American Cemetery and Memorial a Nettuno e commemorazioni nel suo Stato d'origine, dove il suo nome resta legato al ricordo di chi servì in quella campagna.
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